常楽台は本願寺第三世の覚如（かくにょ）の長男で、親鸞の玄孫（げんそん、曽孫の子）、存覚（ぞんかく）（１２９０～１３７３）が開いた。「花の御影」は縦１３４．５センチ、横７９センチ。存覚が南北朝時代の１３５４年、夢で感得した親鸞の姿を画工、浄耀（じょうよう）に描かせたと伝えられる。
修理のため掛け軸の表具を外したところ、軸（長さ１０４．３センチ、直径３．６センチ）から墨書が見つかり、軸の中央部が３．８センチ×２．３センチの長方形にくりぬかれ、ふたをするよう細工されていた。
墨書は江戸時代に書かれ、▽寛文７（１６６７）年６月下旬、高祖等身（親鸞）夢想の御真影を修復し、親鸞の遺骨を銀の筒に籠（こ）めた▽宝永３（１７０６）年６月１７日、遺骨を取り出し、宝塔に納めた－－などと記されていた。「寂恵（じゃくえ）謹書」とあり、常楽台の第十三世住職寂恵が舎利容器でもあった軸から遺骨を出し、宝塔に納めたことがわかった。
宝塔は内部が３層になっており、下の２層に「親鸞の遺骨」と伝える骨片があるが、外部には知られていなかった。
存覚は覚如に義絶（勘当）されたが、一時は後継者の座にあり、遺骨を入手しやすい立場にあったことや、軸を細工して目につかないように納め、ひそかに伝えていたことなどから、千葉元学長は信ぴょう性が高いと判断した。「御影には存覚が夢で見た浄土にいる親鸞を描き、軸に納めた遺骨は人間親鸞を表す。遺骨と御影を一体として拝んだと考えられる」と話す。
親鸞は１２６２年、数え９０歳で京都で亡くなり、火葬された。門弟らによる分骨とされる遺骨が三重県、栃木県、新潟県などの真宗寺院に伝わり、真宗大谷派（東本願寺）にも墓所「大谷祖廟」（京都市東山区）がある。【田原由紀雄】
◇遺骨・舎利塔（宝塔）・墨書の３点セット
筆跡研究などの進展で今では親鸞の実在を疑う研究者はいない。だが、親鸞に直結する史料は乏しく、明治期には歴史学界の権威が「親鸞は架空の存在」と唱えたほど。１９２１（大正１０）年に西本願寺の宝庫から親鸞の妻恵信尼（えしんに）から末娘覚信尼にあてた消息（手紙）が発見され、存在・非存在論争に終止符が打たれたが、遺骨・舎利塔（宝塔）・墨書が３点セットとなって世に出た今回の発見は、それ以来の衝撃を与えそうだ。
重要なことは仏教者にとって遺骨は単なる史料ではなく信仰の対象という点だ。鎌倉時代の親鸞の遺骨が残ったのは、多くの門弟に慕われた高徳の宗教家であったことに加えて、没後も真宗教団の祖師として崇敬されているためだ。
親鸞は「それがし閉眼せば賀茂川に入れて魚にあたふべし」と語ったが、覚信尼らは京都・東山の鳥辺野で火葬し、大谷に納骨した。東国の門弟らにも分骨されたとされ、今日まで伝わる遺骨もある。
没後１０年、覚信尼と東国の門弟は遺骨を東山吉水の北辺に改葬して廟堂（びょうどう）を営み、親鸞の影像を安置。覚信尼が留守職（るすしき）と呼ばれる廟堂の管理者となった。親鸞の曽孫覚如は親鸞から孫の如信、覚如へと続く血脈によって法脈が受け継がれたと主張し、廟堂を寺院化して本願寺とした。
覚如の長男存覚は父を補佐して門弟の教化にあたり、いったん留守職を受け継いだが、後に２度にわたって義絶（勘当）された。学徳を兼備し、東国の門弟の信頼があつかった存覚に対する覚如の警戒心が義絶につながったというのが通説。存覚はさほど留守職に執着しなかったといわれてきたが、実は父に反発し本願寺の正統な継承者であることの証しともなる遺骨を隠し持って再起を期したという見方も成り立つ。新史料発見を機に本願寺教団の形成の過程、ひいては本願寺教団とは何かをめぐって激しい論争が起こりそうだ。【田原由紀雄】
MSN毎日インタラクティブより引用